por Jorge Barreno
El robot buscará signos de vida. Si tuviéramos que encontrar el lugar más parecido a Marte en la Tierra elegiríamos Río Tinto, en España, o el desierto de San Pedro de Atacama, al norte de Chile. Aquí, en el lugar más seco del mundo, las precipitaciones rondan los cero milímetros anuales y hay zonas donde no ha llovido en 400 años.
elmundo.es/El robot 'Zoe', empleado en ensayos de la NASA en el desierto de Atacama | NASA.
Los científicos de la NASA están encantados con este páramo de aspecto 'marciano', así que desde hace años prueban sus 'rovers' y hacen algunos experimentos en el desierto más antiguo del mundo.
'Zoe', un robot que la NASA enviará en una misión al planeta rojo en 2020, ha sido el último vehículo espacial en aterrizar en Chile.
El robot explorador inició sus pruebas el pasado 15 de junio de 2013 en la cordillera de Domeyko, a una altitud de 2.800 metros y a unos 210 kilómetros al sureste de la ciudad minera de Antofagasta, la capital regional. El vehículo, conducido remotamente desde EE.UU., pretende recorrer un total de 45 kilómetros durante su primer viaje terrestre de este año.
'Zoe' llegó hace unas semanas a Antofagasta procedente de Estados Unidos. El robot fue ensamblado en el Laboratorio de Robótica de la Universidad Católica del Norte, que junto a la NASA, SETI, CSC, JPL (Jet Propulsion Laboratory) y Carnegie Mellon University, entre otras entidades internacionales, participan en el proyecto.
Documentar, perforar, recolectar
El vehículo robotizado, que tiene un peso aproximado de 770 kilogramos, está compuesto de un chasis de aluminio y otras aleaciones, de dos enormes paneles solares que le sirven para obtener la energía y de cuatro ruedas de bicicleta que en su versión marciana tendrá llantas de metal.
'Zoe' incluye además diversos sistemas informáticos, máquinas fotográficas y de vídeo de alta resolución, un programa que registra e interpreta todas las medidas realizadas, y un taladro para sondajes diseñado por la empresa Honeybee, exclusivo para este robot y capaz de perforar hasta un metro de profundidad y recolectar muestras que son analizadas en el momento.
"'Zoe' comenzó su trabajo el pasado 15 de junio y ya recorrió unos 30 kilómetros. Estamos probando los equipos de este prototipo para aprovechar las partes que sean utilizables que se irán incorporando al robot que viajará en 2020", comenta Guillermo Chong, investigador del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Católica del Norte.
elmundo.es/Ensamblaje del 'rover' de la agencia espacial estadounidense.
Microorganismos en ambientes desérticos
Su colega, el doctor David Wettergreen, director del Instituto de Robótica de la universidad estadounidense Carnegie Mellon, explica que el proyecto 'Life in Atacama' (Vida en Atacama) tiene como misión ver y entender cómo funcionan los microorganismos en el desierto de Atacama.
"Buscamos estudiar aquí en la Tierra todo lo relacionado a ambientes desérticos hiperáridos para ver cómo funcionan los microorganismos y trasladar ese modelo a Marte. Se considera que este territorio es análogo al planeta rojo por el paisaje, las condiciones de la radiación ultravioleta, los cambios diarios de temperatura y otros factores, así que esperamos obtener resultados muy satisfactorios", explica el investigador.
"Si la vida, aunque sea en su forma más simple, es capaz de salir adelante aquí, también es muy posible que pueda hacerlo en Marte", añade el científico, que confía en que el estudio del desierto chileno les ayude a comprender más sobre la posibilidad de vida en Marte.
La agencia espacial estadounidense ya ha utilizado en otras ocasiones el desierto de Atacama para probar otros vehículos que han viajado en misiones espaciales.
Se espera que el robot, que ya fue probado en estos parajes en 2005, esté taladrando el subsuelo atacameño durante varias semanas. En esta fase inicial, la NASA estima que invertirá unos 100.000 dólares en los ensayos de 'Zoe'.
Algunos atacameños se preguntan, ¿Será verdad que las fotos que vemos por televisión vienen de Marte o están tomadas en esta recóndita parte del globo terrestre?
Fuente: elmundo.es/america/noticias/2013
Información:
Remote desert becomes Mars for NASA scientists
Guanaco Mine, South of Antofogasta in the Atacama Desert - 16 October 2005
1. Various wide shots red, rocky terrain of the Atacama
2. Various team of NASA scientists gathered by vehicles
3. Robot Zoe driving along
4. Cameras on top of Zoe which 'see' where she is going and take images of the terrain which are sent to remote team
5. Solar panels which power Zoe
6. Shot from Zoe's undercarriage as she moves along
7/8. SOUNDBITE (English) David Wettergreen, Principle Investigator "The work we are doing..."
9. Wind speed monitor
10. Zoe moving over camera
11. SOUNDBITE (English) David Wettergreen, Principle Investigator "We flash different wavelengths..."
12. Scientist in car with laptops which can remotely operate Zoe or give her instructions to explore an area
13. Laptop screen
14. SOUNDBITE (English) Paul Tompkins, Mission Planner (with cutaway of hill Zoe is to manoeuvre) "We are putting together..."
15. Zoe moving past camera
16. Zoe with one team member on walkie talkie
17. Various rocky terrain
Night shots
18. Team member walking
19. Team member looking into distance
20. Night shot Zoe
SUGGESTED LEAD-IN:
The red rocky terrain of the driest parts of Chile's Atacama desert looks like the red planet and the skies above are startling clear.
Unsurprisingly the region is providing scientists with more than picture perfect scenery.
A team of scientists has been working on a NASA funded project to further the field of Mars exploration.
VOICE-OVER:
The Atacama desert is the most hostile place on Earth.
Nothing can survive here.
Rainfall is measured in millimeters per decade.
It's the closest thing to Mars on our planet.
That's what makes it perfect for this group of US scientists who are using it as a testing ground for their version of the Mars rover.
"Zoe" is testing new technologies in terms of both robot mechanics and ways to detect life - on Earth or elsewhere.
Cameras act as her eyes to track the terrain and she is powered by solar panels.
The findings from experiments carried out here will have a bearing on future Mars exploration.
SOUNDBITE (English)
"The work we are doing here is looking to future missions. So we are studying the Atacama desert to try to understand how to search for life on a planetary surface, so maybe years from now, when we are looking for life, or evidence of past life on Mars, some of the things that we are doing here will be relevant."
SUPER CAPTION: David Wettergreen, Principle Investigator
Zoe is equipped with specialised instruments to collect soil as well as take fluorescent images with a special camera kept underneath the robot.
SOUNDBITE (English)
"We flash different wavelengths of light underneath the robot and look for fluorescence so we look for a change in the wavelength of the light that's being emitted by the material that's underneath the robot, so some natural organic materials like chlorophyll and ATP fluoresce. If they are present in the soil we can detect them."
SUPER CAPTION: David Wettergreen, Principle Investigator
Each morning a remote team based in the United States gives the instructions for the day's work.
Today the tests are centring on testing Zoe's skills at negotiating difficult terrain.
SOUNDBITE: (English) (with cutaway of hill Zoe is to manoeuvre)
"We are putting together a plan for Zoe which should take her around this canyon or this ridgeline here, and we are going to assign its science actions so we can take some photographs, we can plough some dirt and we can take some navigation pictures as well so that there's a few different things we can do. So we are just assigning it a sequence of actions and hopefully she'll execute those."
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Publicado el 21 jul. 2015 por AP Archive
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